La nationalisation des chemins de fer couve depuis l’ouverture des premières lignes de train dans lesquelles ont investi des banquiers comme Rothschild ou Pereire.
Au début du XXe siècle une partie du réseau appartient à l’Etat. A ses côtés cohabitent les compagnies de l’Est, du Midi, du Nord, de l’Orléans, de l’Ouest, du PLM, ainsi que les réseaux secondaires. En 1911, Jean Jaurès estime que « les travailleurs de la voie ferrée ont vu juste quand ils ont demandé que l’ensemble des réseaux soit nationalisé » car « il y a pour la classe ouvrière un intérêt vital à ce que des services publics démocratiquement gérés se substituent aux monopoles capitalistes ».
La revendication est réaffirmée lors de la grève massive des cheminots en 1920. Année même où Léon Blum présente une proposition de loi visant à la « nationalisation industrialisée » du réseau.
En 1937, Le socialiste Léon Blum a cédé sa place à la tête du Conseil, au radical Camille Chautemps. Le cabinet, recentré à droite, obtient du Parlement les pleins pouvoirs jusqu’au 31 août pour prendre « toutes mesures tendant à assurer » en priorité « le redressement économique » et « l’équilibre du budget ». L’exécutif décide alors de régler le sort d’un système ferroviaire au bord de la faillite. Le déficit accumulé par les différents réseaux menace d’atteindre les 30 milliards de francs. Or, ce passif pèse sur les comptes publics, auxquels il est imputé à travers un fonds commun.
Au terme d’une négociation éclair, le gouvernement impose une réorganisation visant à unifier et rationaliser l’activité ferroviaire sous la tutelle de l’État. Une convention, conclue avec les patrons des compagnies le 31 août 1937, scellée par un décret-loi, confie « l’exploitation et, s’il y a lieu, la construction » des réseaux à la SNCF.
Les propriétaires des compagnies ne sont pas expropriés, ils restent détenteur des capitaux de la SNCF à 49%, les 51% restants étant complètement détenue par l’État, ce qui en fait une entreprise publique. La création de la SNCF prendra effet au 1ER janvier 1938. Elle prend le statut de Société Anonyme d’économie mixte (privé + publique) et est créée pour une durée de 45 ans jusqu’au 31 décembre 1982, date où la totalité du capital doit revenir à l’Etat.
photo:Extrait de la Une du Populaire 1er septembre 1937. Coll. Gallica/Bnf »
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